Laika, la perrita enviada a morir al espacio
Hace ms de 60 aos, un ser vivo dej, por primera vez, el planeta Tierra rumbo al espacio: la perra Laika, lanzada en el satlite ruso Sputnik 2 el 3 de noviembre de 1957.
Esta pionera de cuatro patas no regres. Se convirti en la primera «vctima» de las aventuras espaciales, encabezando una lista que aumentara a lo largo de los aos con otros animales.
Entre 1948 y 1961, 48 perros, 15 monos y dos conejos abrieron el camino para los descubrimientos en el espacio.
Veintisiete de ellos murieron en accidentes debido a circunstancias imprevistas durante la travesa. Laika fue el nico animal deliberadamente enviado para unamuerte segura lejos de la Tierra.
Carrera espacial
El pleno auge de la Guerra Fra, el lder sovitico,Nikita Kruschev, que asumi el mando de la Unin Sovitica dos aos despus de la muerte de Joseph Stalin, se enrol en unacarrera espacial contra Estados Unidos, una disputa de poder ampliamente expuestas en la propaganda de ambos pases.
Los dos imperios intentaban ampliar sus esferas de influencia en el mundo. «Conquistar el espacio» sera una demostracin de fuerza, tecnologa y desarrollo.
Aunque, por un lado, Kruschev dispusoenormes sumas de recursos para la investigacin espacial, la prisa impeda un trabajo sistemtico y detallado. El primer satlite ruso desocupado entr en rbita el 4 de octubre de 1957.
Entusiasmado, el lder de la Unin Sovitica exigi del ingeniero responsable del programa espacial Sergey Korolev algo «espectacular» para el 40 aniversario de la revolucin comunista.
Entonces, Korolev propuso enviar un perro al espacio. Como, en ese entonces, no haba la tecnologa suficiente para garantizar el retorno del satlite, el animal sera enviado a una muerte segura.
El investigador Alexander Nikonov sugiere que Kruschev haba aceptado porque nunca haba tenido un cachorro.
Durante muchos aos, el gobierno sovitico divulg la noticia de que Laika haba muerto, sin dolor, despus de una semana en rbita. Pero hoy en da se sabe quela perra muri seis horas despus del lanzamiento, por una combinacin de problemas respiratorios y una parada cardaca tras el supercalentamiento de la cabina.
Las primeras evidencias de las circunstancias de la muerte fueron presentadas en el ao 2002 en el World Space Congress, en Houston, Texas, por Dimitri Malashenkov, del Instituto para Problemas Biolgicos de Mosc.
Perros espaciales
La seleccin de perros que pudieran ser enviados al espacio sigui algunos criterios. Primero, debido al tamao del cohete, el animal podra pesar un mximo de 7 kg.
Los perros de raza y con pedigr eran considerados demasiado mimados e incapaces de alcanzar buenos resultados en los cursos de «supervivencia en situaciones graves». Por tanto,el «escuadrn de perros cosmonautas» fue reclutado, principalmente, en las calles. Laika, por ejemplo, vagaba por las calles de Mosc cuando fue reclutada.
Los especialistas preferan trabajar con hembras, a las que consideraban ms disciplinadas, y los animales de pelo liso se vean como ms adecuados para la instalacin de sensores.
De los 10 candidatos preseleccionados para la prueba final -resistencia en la cmara de presin centrfuga-, tres sobresalieron: Albina, Laika y Mukhu.
Albina estaba embarazada y Mukhu fue rechazada por tener curvas poco fotognicas en las patas. As que Laika fue la elegida para morir en el espacio y entrar en la historia.
Cpsula del tamao de una lavadora
El Sputnik 2 no fue tcnicamente desarrollado para aterrizar. Era un cilindro de cerca de cuatro metros de altura y dos metros de dimetro.
Laika estaba en una cpsula del tamao de una lavadora, con un dispositivo para la regeneracin qumica del aire y un alimentador automtico que abra, dos veces por da, la tapa de un recipiente con una mezcla de nutrientes gelatinosos.
A la perrita le implantaron un sensor en las costillas para medir su respiracin y otro sensor para medir su pulso en la arteria cartida.
Tambin activaron dispositivos para medir la temperatura, presin y realizar cardiogramas. En los ltimos das, antes del lanzamiento, Laika era colocada en una cpsula todos los das, durante varias horas, para que se acostumbrara a la situacin.
La muerte
Los sensores implantados en Laika mostraron que, durante el lanzamiento, el ritmo de las pulsaciones de la perrita aument mucho, situndose tres veces por encima del ritmo en estado de reposo.
Su pulso tard tres veces ms en volver a los niveles prelanzamiento de lo que haba tardado en las pruebas previas, un indicador del alto grado de estrs sufrido por Laika en el trayecto al espacio.
Los sensores de temperatura mostraron que la humedad y la temperatura de la cpsula donde estaba la perrita aumentaron poco despus del inicio de la misin. La temperatura lleg a pasar los 40 grados centgrados.
Seis horas despus del despegue, los sensores registraron una parada cardaca. Estaba claro quela perrita haba muerto como consecuencia del supercalentamiento de la cabina y del estrs.
El satlite con el cuerpo de Laika dio 2.370 vueltas en rbita y ardi al entrar en la atmsfera el 14 de abril de 1958.
La informacin que lleg al pblico
El gobierno sovitico ocult informacin sobre la muerte de Laika. Durante una semana, los peridicos locales publicaron boletines informativos sobre la salud de la perrita que, en realidad, ya estaba muerta. La informacin divulgada daba pie a que la poblacin pensara que Laika podra regresar.
Los medios internacionales admiraban el logro soviticoy manifestaban su preocupacin por el astronauta de cuatro patas.
Pero cuando la agencia de noticias sovitica inform de queLaika fue sacrificada en rbita «por motivos de humanidad», los aplausos se transformaron en protestas de los defensores de animales.
Centenares de cartas fueron enviadas a Mosc y a las Naciones Unidas denunciando la «crueldad» del programa espacial. Algunas dijeron que hubiera sido mejor mandar a Kruschev al espacio en lugar de a la perrita.
Los animales continuaron viajando al espacio
Pero el uso de animales en pruebas espaciales continu, con la finalidad de garantizar el lanzamiento seguro de seres humanos. Mientras la Unin Sovitica us perros, y despus conejos,Estados Unidos utiliz monos.
En la Unin Sovitica, entre 1948 y 1961, 48 perros fueron lanzados al espacio y 20 de ellos murieron.
Al mismo tiempo, los estadounidenses enviaron 15 monos al espacio y ocho de ellos murieron.
Las primeras criaturas vivas que regresaron a la Tierra, usando paracadas, fueron los perrosDesik y Gypsy(de la Unin Sovitica, el 22 de julio de 1951) y el chimpanc Yorik (Estados Unidos, 20 de septiembre de 1951). Desik muri una semana despus de volver.
En 1966, cuando haba dudas sobre la posibilidad de permanencia prolongada de seres humanos en el espacio, la Unin Sovitica envi el satlite Kosmos-110, con los perros Vaterk y Ugolkom. Ambos regresaron vivos, aunque exhaustos, despus de 23 das en rbita.
El envo de animales al espacio empez a cesar con el lanzamiento de seres humanos.Yuri Gagarin, que permaneci una hora y media en el espacio en 1961, dijo una vez que fue, al mismo tiempo, la «primera persona y el ltimo perro en el espacio».